众所周知，我国北有“万里长城”，南有“苗疆边墙”，苗疆边墙即南方长城。而位于南方长城终点的乾州古城，自古以来就和凤凰古城齐名，并称为“龙凤双子城”。
只不过，凤凰古城因为沈从文、黄永玉等名人，早已名动天下。而乾州古城，似乎是“养在深闺人未识”，但事实上，它的历史远比凤凰古城早几千年。
这次就请大家跟我一起，去到这座鲜为人知的乾州，看一座沈从文笔下的石头城，看它到底因何而建？看一处中国罕见的“三门开”，为何被誉为举世无双？
乾州，地处湘西土家族苗族自治州首府，吉首市区内的万溶江畔，因为便捷的水陆交通，历来成为湘、鄂、渝、黔四省边区传统的物资集散中心。
沈从文在他的散文集《湘西》中，曾写道：“乾州，地方虽不大，小小石头城却整齐干净，且出了近三十年来历史上有名姓的人物……”寥寥数笔，道出了乾州的繁荣与地灵人杰。
作为土生土长的乾州人，民俗研究者陈金章先生，更是对乾州古城的历史和细节都了然于胸。于是，我们看到，他在《乾州赋》一文中，用饱含深情的笔墨写道：
乾州，十里盆地。四面环山，二水绕州，三陆横陈，状如乾卦，故名乾州。古蛮夷地，秦属黔中，汉归武陵，明设哨，清建厅，民国改县，名乾州。
乾州，前有炮台竿子之雄，后有吕洞喜鹊之峻，左据清江镇溪之奇，右倚天门高岩之险；扼永绥关隘，据镇竿门口，控川黔咽喉树辰常潘璋。称固塞要害之处，兵家必争之地…………
短短几句话，就把乾州复杂的地理地形、年的历史沿革、独特的山水形胜以及易守难攻的关隘雄险，写得绘声绘色，让人忍不住想要一探究竟。
在湘西，有一句俗语：乾州的城，凤凰的兵。前者点明乾州城防固若金汤，后者言明凤凰士兵骁勇善战。一处苗疆边城的城墙，何以如此坚固？这背后的故事，与一场战争有关。
年，清乾隆末年，因不满统治者的压迫，在苗族首领吴八月的领导下，湘西地区发生了著名的乾嘉苗民起义，起义军迅速攻占了当时的军事重镇乾州。
这次起义前后持续了十几年，最终虽被镇压，但是清廷也是损失惨重。鉴于乾州在湘西的重要地位，清廷下令在乾州所在地——明朝小石城的原址上，重新建造加固这里的城防军事。
于是，一座周长2公里，城墙整体高达6米、底部厚4米、顶部厚3米，通体采用大青石砌筑而成的坚固石城诞生了。在冷兵器时代，这无疑是一个相当高的建造规格。
乾州古城拱极门，是古城景区的北大门主入口。城门三开门洞，城墙上旌旗飘扬，城楼重檐翘角，自上而下挂有“乾州”和“湘西非物质文化遗产园”两块匾额，整座北城门，气势恢宏。
从拱极门进来，一条南北走向的乾城街贯穿整个古城。街道两旁，都是清一色的青石青砖青瓦房、飞檐翘角花格窗，向街面挑出的屋檐，遮挡了夏日炎热的阳光。
这些前店后居的商铺，出售着独具地域特色的工艺品和特产，吸引着游客的目光，也强化着游客对于乾州古城的美好印象。
沿着乾城街走到终点，就是古城的南门，名叫通济门。城门外建有一座月城，东西各开一座耳门，与通济门合为一体，成“品”字形，俗称“三门开”，这里曾是古代重要的军事指挥中心。
在历史上，通济门两侧的临江路段，逐渐形成了一条商贾云集的繁华河街。三门开的设计，正是为了进一步促进商业繁荣和加强城市管理。
“三门开”，集交通、防卫、取水、防火等多功能于一体，是居民生活、商贸交通、军事防御的需要与特定地形完美结合的建筑典范，成为中国古城建筑史上举世无双的绝品。
通济门外，就是被乾州人视为母亲河的万溶江。这一脉碧水，犹如一条玉带，串联古城的过去、现在和未来，也见证了这座古城的兴衰荣辱。
地处苗疆边城的乾州，自古陆路不畅，唯有依靠水路，联通内外。据记载，乾州古城早在秦汉时期，就已经成为重要的商埠码头。
到了明清时期，特别是嘉庆年间，万溶江中的坚硬大青石，被采挖用来修建石城，使得河床变深，河面变宽，更有利于大型船只的航行。
伴随着商品经济的逐渐兴起和发展，万溶江不仅为乾州人提供着生活用水，更成为湘西的黄金水道。
湘西的农副产品，通过万溶江销往外地，东部常德、汉口等城市的生活用品，也借由水运进入乾州。最鼎盛时期的乾州，有商铺约家。
试想一下，那时的乾州古城和万溶江上，该是一幅怎样商旅辐辏的画面呢？舟楫往来不绝，东来西往的客商汇聚于此，交易着琳琅满目的商品，放眼望去，商业一派繁忙。
其后，随着陆路的畅通，万溶江早已恢复宁静。但它仍然日夜奔流不息，流过春夏秋冬的四季轮转，也流过古城风貌的往复变幻。
江面两旁密密麻麻的吊脚楼，撑起了苗族人的日常生活，也绘就了一幅枕水而居的惬意小城生活画卷，让人感受诗意栖居的美好。
乾州人在江上建起了长虹卧波的风雨桥、亲水蹬步桥和铁索吊桥，它们方便了人们的往来，也成为了一道靓丽风景线，为远道而来的游客，提供了新奇多样的过江体验。
虽然如今的万溶江，丧失了以往重要的水运功能，但这一江碧水依然涛拍通济、波回漩潭，以平和宽广的心胸，妆点着乾州的灵动婉约，见证着这座千年古城的创新蜕变与时代荣光。
如今，历史的烟尘早已消散。当初以军事目的设置的古城，最终演变成了民族文化交融的大舞台。少数民族文化与汉族文化的交融，使得乾州成为了我国西南地区的一颗璀璨明珠。
城内十里古街，城中十里河道，城外十里边墙，连同那凌空似跃的马蹄墙，悬崖峭壁上的吊脚楼，幽幽曲径的码头以及波光粼粼的江水，为乾州增添了神秘多姿的诗情画意。
这座湘西吉首的千年古城，依然保持着纯粹天然的美丽容颜，并以独特的历史文化积淀，向世人展示它独树一帜的魅力与风采。
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